Los hombres supieron de la existencia de los hipocampos desde la remota antigüedad. Desde entonces no han dejado de alimentar leyendas y supersticiones debido a su forma curiosa y a su comportamiento biológico. Los griegos atribuyeron a los hipocampos la tarea de tirar del carro de Poseidón (Dios del mar), hecho que los romanos trasladaron a Neptuno.
Su biología
Los caballitos de mar son peces óseos marinos y todos los que existen en el mundo pertenecen al genero Hippocampus. Habitan los mares tropicales y templados del mundo. Su tamaño adulto varía entre los 2 cm. y 30 cm. de largo. Los caballitos de mar se desplazan gracias a su aleta dorsal, la cual se mueve a un ritmo promedio de 70 veces por minuto. Presentan dos aletas pectorales, las cuales le permiten estabilizarse y una aleta anal muy reducida. La cola de los caballitos de mar es prensil, y la utiliza para sujetarse de las estructuras del fondo. Se alimentan de pequeños crustáceos, son cazadores activos, y pasan gran parte del día alimentándose. Las poblaciones del genero Hippocampus, tienen bajas densidades.
Animalitos muy particulares. Maestros del camuflaje
Todos los caballitos de mar tienen la habilidad de cambiar de color y confundirse con su ambiente y evitar que se los coman. En algunos casos tienen prolongaciones filamentosas que se parecen a algas y debido a que poseen una cola prensil, pueden estar sujetos al fondo del mar y permanecer inmóviles mucho tiempo.
¿Machos embarazados?
Una característica muy distintiva de los caballitos de mar es que son los machos los que se “embarazan”, es decir que incuban los huevos. La hembra, luego de un cortejo nupcial, deposita los huevos dentro de una bolsa que posee el macho en su abdomen. Luego de ser fertilizados, son incubados, cuidados y alimentados por las estructuras de la bolsa del macho, y son liberados en un proceso que se parece mucho a un parto. En el caso de Hippocampus patagonicus el tiempo de desarrollo es entre 23 y 30 días y el número de crías es de 300, aunque es variable.
Especies en peligro
Las poblaciones naturales de Hippocampus han decrecido en todo el mundo debido a la explotación por parte del hombre y a la destrucción de su ambiente. Se estima que aproximadamente 20 millones de caballitos de mar son extraídos de su ambiente natural con el objetivo de satisfacer el mercado asiático de medicina no tradicional, los acuarios y las tiendas de curiosidades. Es importante destacar que la ciencia no ha descubierto aun ningún atributo medicinal en el caballito de mar.
Existe actualmente un esfuerzo mundial, fundamentado en la conservación y el manejo de las poblaciones naturales de caballitos de mar, para entender aspectos de su historia natural y la correcta identificación de las especies.
Caballitos de Mar del Plata
Por iniciativa de la Lic. Maria Gabriela Pujol, profesional a cargo del Área de Ecología de Ambientes Acuáticos del Museo Municipal de Ciencias Naturales “Lorenzo Scaglia” e integrante del grupo de extensión “La ciencia hace escuela” el
16 de abril del corriente se declaró "Monumento Natural" al Caballito de Mar, género Hippocampus, en nuestra ciudad. Se establece la prohibición de toda acción u omisión que implique directa o indirectamente maltratos, daños, captura o cautiverio de los ejemplares, excepto en los casos justificados científicamente. El Departamento Ejecutivo, a través de las dependencias municipales competentes, colaborará con el Museo de Ciencias Naturales “Lorenzo Scaglia” en la prevención de actos que se contrapongan a la presente disposición. Se dispone de la misma manera, la difusión de lo establecido en los medios masivos de comunicación, la folleteria turística, los establecimientos educativos y en carteles indicadores ubicados en puntos estratégicos de nuestra costa. De la misma manera, se disponen infracciones sancionadas con los máximos previstos en la ley vigente.
Eduardo A. Vallarino y Gabriela Pujol
Grupo La ciencia hace escuela
www.maresyoceanos.com.ar
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